La “littérature panoramique” désigne des recueils de mœurs écrits collectivement au milieu du XIXe siècle. Comme on l’a vu dans un article précédent, ces recueils sont aujourd’hui cités comme modèle par une partie de la littérature contemporaine. Pourtant, un texte comme Les Français peints par eux-mêmes (1840), si on peut y voir une première tentative d’offrir une représentation à des pans invisibles de la population française, pose aussi un certain nombre de problèmes idéologiques. Alors, la littérature panoramique est-elle démocratique ? En attendant qu’un consensus émerge dans la recherche, actuellement divisée sur ce point, les participants et participantes du D.U. Lethica débattent :
Clara (à partir de l’article « Le Ramoneur ») : A. Frémy place l’horreur de la condition du ramoneur au cœur de son portrait en mettant en scène un enfant en train de suffoquer, bloqué dans le conduit d’une cheminée. Si ce genre d’accident était commun et témoigne de la dangerosité d’un pareil métier, notons que la description qu’en fait l’auteur place davantage la scène du côté du roman que d’une restitution objective des faits. En effet, l’usage du présent de narration (« il crie : ‘Au secours !’ ») et de plusieurs métaphores (toutes déshumanisantes : « vous diriez un oiseau qu’on a trouvé mort dans son nid ») sont autant de marques de la subjectivité qui imprègnent le style de l’article et rendent sa lecture assez déstabilisante. Cette esthétique conditionne également notre regard sur l’image qui accompagne le texte. En effet, s’il n’est pas exclu que cette gravure représentant le corps d’un ramoneur gisant devant l’âtre de la cheminée ait pour but d’attirer l’attention du lecteur sur les dangers qui menacent le travailleur, le style du texte peut nous pousser à y voir l’illustration pathétique d’une histoire à sensation. Est-ce à dire que les éléments relatés par cet extrait sont nécessairement faux ? En dépit de cette tendance déplacée au romanesque, l’auteur n’a évidemment pas tort lorsqu’il insiste sur les horribles conditions de travail du ramoneur. La position de l’auteur est toutefois rendue ambiguë par le déséquilibre qui marque le texte. Celui-ci passe d’un discours excessivement romanesque à des considérations triviales et économiques qu’accompagne un regard distant, franchement irrespectueux de la souffrance réelle précédemment évoquée (« Après tout, la condition du ramoneur est dure, pénible […] mais elle a aussi ses avantages. Elle est d’abord lucrative »). Si ce procédé vise à donner au texte une tournure ironique, il n’est pas évident de savoir où cette ironie se situe. Ainsi, cette forte empreinte stylistique nuit à l’objectivité attendue et semble finalement aboutir à la banalisation d’une violence sociale (qui, en plus d’être bien réelle, était déjà reconnue et évoquée par la littérature comme dans le poème de W. Blake «The Chimney Sweeper» 1789)
Francesca (à partir de l’article « L’Alsacien ») : Le portrait qu’Émile de la Bédollierre offre de l’Alsacien se révèle dès le début plus une satire pleine de stéréotypes qu’une description réaliste. L’auteur trébuche dès la première ligne en parlant d’ « observations morales » : tout en avouant sa difficulté à comprendre les mœurs alsaciennes, Bédollierre se livre à une longue description imaginaire qui convient davantage à un personnage qu’à une personne. Ainsi cette population serait, à le suivre, « féconde en barbarisme », ni français ni allemand. Sa seule remarque objective porte sur une expression linguistique : pont tieu signifiant Bon Dieu.
Daniel (à partir de l’article « Le Rentier ») : « Balzac commence sa brève description du rentier en plaçant ce dernier dans une généalogie inventée : « Genre de l’ordre des Parisiens, Famille des actionnaires » et il ironise le fait que les rentiers puissent se déplacer facilement sans devoir pour autant marcher : « la Nature, attentive à la conservation des espèces frêles, l’a pourvu d’omnibus à l’aide desquels la plupart des Rentiers se transportent d’un point à l’autre de l’atmosphère parisienne ». On nous le présente comme un animal sédentaire qui « hors de la banlieue [parisienne] dépérit et meurt. » Balzac compare ses yeux au regard « éteint des poissons quand ils ne nagent plus » et Balzac se moque également du fait qu’il soit le seul défendeur de cette espèce car « En France, qui protège le faible récolte une moisson d’injures lapidaires ». L’illustration qui accompagne le texte nous montre un homme marchant au milieu de ce qui semble être une exposition de squelettes d’animaux dans un musée. Parmi tous ces squelettes se trouve celui d’un Homme habillé d’un chapeau, d’une veste et avec un parapluie accroché à ses côtés, le plaçant parmi les espèces disparues. Au premier abord, nous pouvons penser qu’il s’agit-là d’une description pseudo-scientifique et certainement biaisée. Ce qui ne rend pas moins amusante notre lecture contemporaine de cet article. Or, lorsqu’on se plonge véritablement dans le texte, nous y voyons une attaque contre les rentiers d’un ton moqueur et tranchant. À mon avis, cela illustre bien le regard que l’on portait sur les rentiers jadis, et encore souvent de nos jours. Je ne pense pas qu’il soit néanmoins juste de dire que tous les rentiers étaient des hommes âgés, même si cela pouvait être largement le cas. Il est aussi important de rappeler que nous lisons ce texte à travers un regard du XXIe siècle et je pense qu’il est important de le lire de façon à ce que le texte puisse être remis dans son contexte. »
Dina (à partir de l’article « Les Pauvres ») : « Les Pauvres », rédigé par Moreau-Christophe, commence par une définition du terme « enfant trouvé » et tente de regrouper les circonstances menant à l’émergence de ce « phénomène », ceci accompagné d’une volonté doublement scientifique et littéraire, rendue évidente à l’aide de la conjonction « soit… soit… ». Avant d’inclure un tableau de statistiques sur le nombre d’enfants trouvées dans les années précédentes, l’auteur introduit le sujet de l’article en posant la question « quelles sont les causes de cet accroissement progressif [?] », tout en soulignant l’importance de ce sujet aux yeux des autorités et du public. L’article finit par une critique indirecte de la société, blâmée par le traitement injuste des « fille-mères » auxquelles on ne laisse pas la « possibilité de trouver un mari », ce qui, à son tour, cause l’abandon de « la plupart des enfants naturels ». La gravure représentant la jeune « fille-mère » et son enfant correspond indirectement au tableau de statistiques : habillés de tête aux pieds, ces individus sont à peine reconnaissables à cause des habits tendant à effacer le corps. En effet, l’article essaie de rendre visible un groupe présent, mais tabou grâce à des renvois au réel et aux chiffres. Cette entrée pourrait être lue à travers les concepts de l’éthique de la description. Le réalisme de cet extrait est d’abord construit par des appels à l’expérience du lecteur, comme c’est le cas avec la question adressée directement à celui-ci (« quelles sont… »). De plus, Moreau-Christophe fait émerger le réel par une démarche dialectique : le dernier paragraphe énumère les hypothèses et déductions tentant d’expliquer l’accroissement du nombre des enfants trouvés. Il faut ajouter que la question parcourant la liste des personnes s’intéressant au sujet est également une tentative de multiplier les points de vue tout en élargissant le public concerné et légitimant les propos du texte. En outre, le paragraphe introductif utilisant des termes tels que « on » et « en général » engage, dès le départ, l’expérience de l’auteur dans l’interprétation du réel. Finalement, le réel politiquement construit par le texte se donne à voir d’abord par l’absence de blâme à l’égard de l’absence de lois concernant les « pères », et ensuite, par le passage quasi naturel du terme « pauvre » dans le titre à l’« enfant trouvé », finissant sur « la plupart des enfants naturels [abandonnés] par les mères » ; transformant ainsi le phénomène en conséquence logique de la condition féminine.
Faye (à partir de l’article « L’institutrice ») : D’après Louise Colet, il y a trois types d’institutrice : celle « de vocation », « l’ambitieuse » et celle « par dévouement ». Louis Colet décrit d’abord l’institutrice de vocation d’une manière plutôt réaliste, en parlant de son rôle et de ses obligations. « C’est une assez bonne créature », travailleuse et flexible, car elle sait s’adapter à « des familles diverses, parmi lesquelles elle passe d’année en année ». Cependant, des problèmes éthiques, liés aux normes idéologiques de la société bourgeoise, apparaissent lorsqu’on se moque de la jeune femme, tout en brossant un portrait généralisé, plein de stéréotypes, pour décrire finalement toutes les institutrices de l’époque. « Toutes les institutrices du monde ont de vingt-cinq à trente-cinq ans : jamais moins, rarement plus ». Le texte ajoute qu’ « elle est sans esprit, sans imagination », propre, mais pas trop élégante. On n’oublie pas quand même de mentionner quelques points positifs, notamment son esprit d’économie, cette « passion innée qui grandit à mesure qu’elle vieillit ». Toutes ces descriptions sont associées à un imaginaire bourgeois. Tel est le cas du petit dessin qui accompagne le texte où l’on peut voir l’institutrice en pleine action : on la voit de loin, bien habillée, à côté de son élève et d’un homme, probablement le maître de la maison, qui surveille l’enseignement. Quel est finalement le destin de l’institutrice ? On la prépare pour devenir l’épouse de quelqu’un, notamment de « quelque employé des postes ou d’un ministère » ; cette bonne femme, une fois mariée, deviendra « une mère pédante et rigide ». Le texte suggère que son avenir sera ainsi beaucoup plus facile que si elle reste une vieille fille, qui va se venger et torturer elle-même ses futures sous-maîtresses, n’étant plus la « victime », mais perpétuant le cercle vicieux de la vie des institutrices de l’époque.
Les textes discutés, tirés des Français peints par eux-mêmes, se trouvent sur gallica, et certains ont été repris sur le site de la bibliothèque de Lisieux: https://www.bmlisieux.com/litterature/bibliogr/curmer01.htm